Под печеночной недостаточностью понимают клинический синдром далеко зашедшего гепатоцеллюлярного поражения, проявляющийся различной степенью недостаточности метаболической функции печени.

Характерными клиническими признаками печеночной недостаточности являются нарастающие геморрагический синдром и желтуха, портальная гипертензия, печеночная энцефалопатия, а также специфический («печеночный») запах изо рта (foetor hepaticus).

Е.М. Тареевым предложено понятие печеночно-клеточной недостаточности, проявляющейся комплексом различных обменных нарушений. Так, нарушения обмена белка проявляются снижением белково-синтетической функции печени и, как следствие, - отеками и асцитом, геморрагическим синдромом. Нарушения углеводного обмена проявляются как гипергликемией, так и гипогликемией. При нарушении обмена липидов лабораторные исследования обычно выявляют снижение уровня холестерина. Важнейшим лабораторным показателем в оценке степени печеночно-клеточной дисфункции является уровень протромбина крови (протромбиновый индекс).

Гормональные сдвиги, развивающиеся в связи с печеночно-клеточной недостаточностью, проявляются телеангиэктазией, алопецией, угнетением половой функции. Нарушение обезвреживающей (антитоксической) функции гепатоцитов обусловливает снижение толерантности к алкоголю и другим психоактивными веществами, приводит к ухудшению переносимости лекарственных препаратов, токсическим лекарственным реакциям и развитию печеночной энцефалопатии.

Выделяют острую (или фульминантную) и хроническую формы печеночной недостаточности.

Острая печеночная недостаточность обусловлена массивным некрозом гепатоцитов и проявляется быстро развивающимся нарушением функции печени. Это ургентное состояние развивается при фульминантном (молниеносном) течении вирусных гепатитов. Другими причинами острой печеночной недостаточности являются лекарственное поражение печени, тяжелые алкогольные отравления, интоксикационные процессы иной этиологии. Реже острая печеночная недостаточность развивается при септицемии, обусловленной абсцессами печени и гнойным холангитом, при сердечной недостаточности

Хроническая печеночная недостаточность развивается на отдаленных стадиях цирроза печени, а также возникает после операций портально-системного шунтирования.

Печеночная недостаточность может осложняться угрожающими жизни состояниями.